Le piment est une plante du genre Capsicum de la famille des Solanacées. Les aubergines, les tomates, et même le tabac appartiennent à cette famille. Le terme « piment » est apparu dans la langue française vers 980 et signifiait alors « baume, épice ».

 

Le piment serait originaire de la Bolivie et des régions avoisinantes. Il s'est rapidement étendu à toute l'Amérique du sud, l'Amérique centrale et le Mexique, grâce aux oiseaux qui ont été son principal agent de diffusion, car en effet ils jouissent de l'avantage d'être insensibles à sa saveur forte et irritante.

 

Les plus anciennes cultures découvertes datent d’il y a environ 9 000 ans. Le piment était surtout consommé à l'état sauvage à cette période. C'est à partir du piment Piquin, l'ancêtre du piment, que les Aztèques, après un long travail de culture, ont réussi à obtenir une multitude d'espèces de différentes tailles, couleurs, formes, intensité et saveurs. Ils ont ainsi réussi à donner naissance à 140 variétés de piments.

 

De plus à cette époque, il était utilisé pour ses propriétés médicinales, comme condiment ou comme légume.

 

C'est ensuite Christophe Colomb, un grand navigateur du XVème siècle, qui  ramena les piments et les introduisit en Europe dès son premier voyage en 1492. Magellan fit de même, il les introduisit en Afrique et en Asie. 

 

Aujourd'hui, le piment est l'épice la plus consommée au monde (soit 3,4 millions de tonnes/an), notamment dans les régions chaudes comme l’Asie, l’Afrique, l’Amérique du Sud, les Caraïbes.

 

Il  est aujourd'hui cultivé dans 64 pays, l'Inde produisant à elle seule 38,7 % de la consommation mondiale. Il est de plus en plus utilisé pour son aspect décoratif et pour ses propriétés.